El latín, idioma derivado de la familia indoeuropea. Su nombre proviene por la existencia de una zona geográfica de la península itálica denominada “Vetus Latium” o “antiguo llano” (hoy llamado Lacio) geográficamente limitada por el río Tíber al norte, el curso bajo del Anio al nordeste, la cadena de los Apeninos al este, el territorio Volsciano al sur y el Mar Tirreno al oeste. Ganó granimportancia por ser el idioma oficial de la antigua república romana y el Imperio Romano, junto con el griego. Era una lengua flexiva, en que las relaciones gramaticales no se marcaban mediante el orden como en las modernas lenguas romances o en inglés, sino mediante la flexión marcada mediante afijos. El alfabeto latino, derivado del alfabeto griego, todavía es el alfabeto más usado del mundo condiversas variantes de una lengua a otra.
Aunque el latín ya no es la lengua nativa de ningún grupo y por tanto, es una lengua muerta, el latín dio origen a gran número de lenguas europeas, denominadas lenguas romances, como el español (también llamado castellano), el francés, el italiano, el portugués, el gallego, el rumano, el catalán, y otras de menor difusión, y también ha influido en las palabrasde otras lenguas modernas, como consecuencia de que durante muchos siglos, después de la caída del Imperio Romano, continuó usándose en toda Europa como lengua culta para las ciencias y la política, sin ser seriamente amenazada en esa función por otras lenguas en auge (como el español en el siglo XVII o el francés en el siglo XVIII) hasta prácticamente el siglo XIX. Se estima que el número dehablantes competentes podría estar cerca de los diez millones en todo el mundo.
Actualmente es idioma cooficial en Ciudad del Vaticano junto al italiano. En la iglesia, se usaba como lengua litúrgica hasta el Concilio Vaticano II en los años 1960. También se usa para los nombres binarios de la clasificación científica. El estudio del latín, junto con el del griego clásico, es parte de los estudiosclásicos, y hasta finales de los ’40 estudio casi imprescindible en las humanidades.

Elementos que integran el latín

Desde que los indoeuropeos latinos llegaron a la península itálica (itálicos), su habla, que era esencialmente indoeuropea, se fue coloreando con la influencia de las hablas de los pueblos indígenas a los que sometieron (sustrato mediterráneo), de los pueblos con los queconvivieron sin dominarlos ni depender de ellos (adstrato osco, umbro y griego), y con las hablas de los pueblos a los que temporalmente estuvieron sometidos (superestrato etrusco).
El núcleo indoeuropeo es el elemento más abundante en latín, tanto en lo que respecta a su gramática como al léxico. El sustrato mediterráneo proporcionó al latín el nombre de algunas plantas y animales que conocieron alllegar. Los adstratos osco, umbro y griego son responsables del alfabeto (el último) y de lo relacionado con dioses y mitos. Por último, el superestrato etrusco es responsable del léxico del teatro y de la adivinación.

Periodos en la historia de la lengua latina

La historia del latín comienza en el siglo VIII a.C. y llega, por lo menos, hasta la Edad Media; se pueden distinguir tres periodos:• Arcaico o etapa de formación: desde que nace hasta que la sociedad romana entra en la órbita cultural de Grecia (helenización): VIII – II a.C.
• Clásico o edad de oro: en una época de profunda crisis económica, política y cultural, la elite cultural crea, a partir de las variedades del latín coloquial, un latín estándar (administración y escuela) y un latín literario (literatura). Estoocurrió aproximadamente en los siglos I a.C. y I. d.C.
• Postclásico o edad de plata: la lengua hablada se va alejando progresivamente de la lengua estándar, que la escuela trata de conservar, y de la lengua literaria. Esta distancia creciente hará que de las diversas maneras de hablar latín nazcan las lenguas románicas. Y la lengua escrita, que inevitablemente también se aleja, aunque…