Los planetas

En la actualidad se conocen nueve planetas principales. Normalmente se dividen en dos grupos: los planetas interiores (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) y los planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno). Los planetas interiores son pequeños y se componen sobre todo de roca y hierro. Los planetas exteriores son mucho más grandes y se componen principalmente de hidrógeno,helio y hielo. Plutón no pertenece a ningún grupo y existe un debate sobre si Plutón debería clasificarse como un planeta principal.

El sistema solar era el único sistema planetario existente conocido situado alrededor de una estrella similar al Sol hasta 1995, año en que los astrónomos descubrieron un planeta con una masa aproximadamente de 0,6 veces la de Júpiter orbitando en torno a laestrella 51 Pegasi. Júpiter es el planeta más grande del sistema solar. Poco después, los astrónomos descubrieron un planeta con una masa aproximadamente de 8,1 veces la de Júpiter girando alrededor de la estrella 70 Virginis y un planeta con una masa aproximada de 3,5 veces la de Júpiter girando alrededor de la estrella 47 Ursa Majoris. Desde entonces, los astrónomos han encontrado planetas y discosde polvo en el proceso de formación de los planetas alrededor de muchas otras estrellas. La mayoría de los astrónomos cree que probablemente existan numerosos sistemas solares de algún tipo en todo el universo.

Mercurio

Mercurio es el planeta que más cerca gira alrededor del Sol de todos los planetas, a una distancia media de aproximadamente 58 millones de km (entorno a 36 millones demillas). El diámetro del planeta es 4.879 km (3.032 millas), y su volumen y masa son aproximadamente un octavo el de la Tierra. La densidad media de Mercurio es aproximadamente igual a la de la Tierra y es mayor a la de cualquier otro planeta. La fuerza de la gravedad en la superficie del planeta es aproximadamente un tercio de la de la superficie de la Tierra o aproximadamente el doble de la de lagravedad de la superficie de la Luna.

Mercurio gira una vez alrededor del Sol cada 88 días. Los estudios de radar del planeta muestran que gira solamente una vez cada 58,7 días, cada dos terceras partes de su periodo orbital. Por tanto sólo 3 días del planeta, tienen lugar cada dos años. El lado situado frente al Sol alcanza temperaturas altas, mientras que el lado alejado se enfría rápidamente atemperaturas glaciales. El punto de la órbita de Mercurio en el que el planeta está más cercano al Sol (denominado el perihelio del planeta) mueve un poco cada órbita, muy poco para que se tenga en cuenta para la influencia gravitacional de otros planetas. La observación de estos cambios en el perihelio de Mercurio fue una de las primeras confirmaciones de la teoría de la relatividad de Einstein,que predijo su existencia.

La alta densidad de Mercurio indica que el hierro, elemento relativamente denso y abundante, es el responsable de gran parte de la composición del planeta. Sin embargo, la superficie de Mercurio contiene poco hierro, lo que sugiere que la mayor parte del hierro de Mercurio está ahora concentrado en un gran núcleo de hierro. Las colisiones con otros protoplanetas en lasprimeras etapas de la historia del sistema solar pueden haber quitado gran parte de la corteza de baja densidad de Mercurio, dejando un núcleo denso rico en hierro.

Venus

Venus es el objeto más brillante de nuestro cielo, después del Sol y la Luna. A este planeta se le llama el lucero del alba cuando aparece por el Este al amanecer y el lucero de la tarde cuando está situado al Oeste alatardecer. En la antigüedad, al lucero de la tarde se le llamaba Hesperus y al lucero del alba Phosphorus o Lucifer. Debido a las distancias de las órbitas de Venus y la Tierra desde el Sol, Venus no es visible nunca más de tres horas antes del amanecer o tres horas después del ocaso.

Observado a través de un telescopio, el planeta muestra fases como la Luna. Su máxima brillantez (una magnitud…