No resulta fácil ofrecer una definición de Economía, ni tampoco especificar cuál es su objeto de estudio, puesto que no existe unanimidad al respecto entre los principales economistas del pasado ni de la actualidad. Facilita el acercamiento a esta cuestión, no obstante, la referencia a algunas de las definiciones de Economía proporcionadas por los autores más relevantes a lo largo de la historiade nuestra ciencia.
Tradicionalmente – aunque es éste asimismo un punto controvertido – se considera que el inicio de la economía como disciplina científica va aparejada a la publicación de la obra de Adam Smith The Wealth of Nations (1776). Para Smith la Economía Política es “una de las ramas de la ciencia del legislador o del estadista” (1776, p.428). Smith delimita con más claridad el ámbitode esta rama del saber al describir dos objetos propuestos por la Economía,

“El primero, suministrar al pueblo un abundante ingreso o subsistencia, o, hablando con más propiedad, habilitar a sus individuos y ponerles en condiciones de lograr por sí mismos ambas cosas ; el segundo, proveer al Estado o República de rentas suficientes para los servicios públicos. Procura realizar, pues, ambosfines, o sea enriquecer al soberano y al pueblo” (1776, p. 428).

En estas breves líneas se encierran numerosas cuestiones que podrían dar lugar a amplias discusiones y análisis, como cuáles deban ser, en último término, las funciones respectivas del Estado y del mercado. Excedería del propósito de estas páginas ahondar en estos interrogantes1, pero resulta pertinente para la discusión posteriordestacar cómo el objeto de la Economía para Adam Smith, en última instancia, es enriquecer al soberano y al pueblo.
Para David Ricardo, sin embargo, el objeto de la Economía no está tanto en la
obtención de riqueza cuanto en su distribución :
“El producto de la tierrra […] se reparte entre tres clases de la colectividad, a
saber : el propietario de la tierra, el dueño del capital necesario parasu
cultivo y los trabajadores que con su trabajo la cultivan […]. Determinar las
leyes que gobiernan esta distribución es el principal problema de la
Economía Política” (Ricardo, 1819, p. 5, cursiva de la autora).
Senior, sin embargo, recupera el énfasis smithiano en la generación de riqueza : para
él la ciencia económica versa sobre “la naturaleza de la producción y la riqueza”
(Senior,1852, p.2). Stuart Mill refina y matiza la definición de Senior pero insiste en las
mismas ideas: a su juicio la Economía es
“la ciencia que describe las leyes de aquellos fenómenos de la sociedad que
se originan en las operaciones continuadas de la humanidad para la
producción y distribución de la riqueza en la medida en la que esos
fenómenos no quedan modificados por la persecución de otroobjeto” (Mill,
1844, cursiva de la autora).
Mill integra, por tanto, las visiones de Smith-Senior y Ricardo, centrada en la
producción de riqueza la primera, y en su distribución la segunda.
Con Jevons se produce un cambio en la concepción de la Economía, como destaca
González (1997), que se puede concretar en tres aspectos : en primer lugar, desplaza el
enfoque de la Economía de laMacroeconomía a la Microeconomía ; en segundo lugar,
consolida de un modo mucho más explícito los principios hedonistas – que ya
subyacían en las concepciones de Stuart Mill, Senior y Cairnes – ; finalmente, postula el
empleo del método matemático en el desarrollo científico de nuestra disciplina. Estas
ideas están presentes en algunas definiciones de Economía – un tanto vagas – que
puedenencontrarse en sus escritos : así, la describe como “un cálculo de placer y dolor”
(Jevons, 1871, p.101) y como “una especie de Matemática que calcula las causas y los
efectos de la actividad humana” (Jevons, 1886, p. 321).
Alfred Marshall, por su parte, afirma que la Economía
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“Examina aquella parte de la acción individual y social que se relaciona más
de cerca con la obtención y el empleo de los…