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IX. LAS APLICACIONES DE LA RADIACTIVIDAD

LA PROPIEDAD de los isótopos radiactivos de emitir espontáneamente radiación alfa, beta y gamma ha encontrado amplia aplicación, se emplea como herramienta para hacer estudios en la investigación científica y, desde el punto de vista práctico, se utiliza en muchas áreas, como en ecología, medicina,agricultura, industria y biología.
La utilidad que brindan los isótopos depende de sus propiedades, en particular del tipo de radiación que emiten, la energía de ésta y su vida media. Como ejemplo, presentamos las siguientes aplicaciones:
Análisis de elementos que se encuentran en concentraciones muy bajas.
Trazadores en estudios de procesos físicos, químicos, biológicos y médicos.
Control del espesorde hojas y láminas en las industrias del papel, del hule, etc.
Control del llenado de líquidos en frascos y latas en industrias como la cervecera
y la de envasado de alimentos.
Fuentes intensas de radiación en radiografías industriales y de la medicina nuclear.
Esterilización de material quirúrgico desechable.
Esterilización de productos químicos y biológicos.
ANÁLISIS POR ACTIVACIÓN
Lasensibilidad de las técnicas químicas en general varía grandemente. Algunas de ellas son sensibles tan sólo para algunos elementos, ya que no existe el método perfecto para analizar todos los elementos con la máxima sensibilidad. Ahora sabemos que los minerales de uranio tienen fracciones de menos de una parte de radio en un millón de partes del mineral. Es fácil comprender la razón de que sedesconociera la existencia del radio en el siglo pasado: no existía una técnica suficientemente sensible para analizarlo. Las técnicas químicas tradicionales se basan en los procedimientos utilizados durante mucho tiempo de separar los diversos elementos en fracciones químicas, como lo hizo Madame Curie, hasta dejar aislados los elementos polonio y radio. Actualmente estas técnicas tradicionales se usanpoco, ya que aparecen cada día técnicas nuevas, la mayoría de ellas instrumentales.
Entre estas técnicas se encuentra el análisis por activación, que, teniendo una sensibilidad muy alta, puede determinar hasta centésimas de partes por millón de ciertos elementos, como la plata. En esta técnica se produce radiactividad artificialmente, tal como lo hizo Fermi, irradiando los elementos con proyectiles,principalmente con neutrones. Las radiaciones emitidas por estos isótopos radiactivos y su vida media permiten encontrar indirectamente la concentración del elemento original sometido al análisis.
Encontrar el elemento por los efectos que produce la irradiación con neutrones es como encontrar el llavero que toca unas notas musicales cuando el distraído dueño que lo ha perdido emite un silbido.En esta comparación, el silbido del dueño del llavero es análogo al flujo de neutrones, que penetran en algunos elementos con mayor probabilidad que en otros, por lo tanto los activan y emiten radiaciones: el equivalente de las notas musicales del llavero. El símil del oído del dueño del llavero es un detector de radiaciones que registra los elementos que se han radiactiva do (Figura 33).

Elcabello humano contiene pequeñísimas cantidades de elementos, como sodio y cobre. El análisis por activación ha demostrado que las cantidades de estos elementos presentes en cada cabello varían de un individuo a otro, pero son relativamente constantes en cada persona. En Canadá se acusó a una persona de asesinato porque se probó que un cabello encontrado en las manos de la víctima era semejante alcabello del acusado; este resultado se obtuvo por el análisis de las trazas de los elementos obtenidos por la técnica de análisis por activación en los cabellos tanto del acusado como de la víctima.
Si una persona muere por envenenamiento puede a veces determinarse con análisis por activación la razón de su muerte. Dosis de arsénico, aunque no letales, pueden detectarse en ocasiones en el…